关于国铁集团的行政级别，网上一直有争议。要弄清楚机关企事业单位的行政级别，最直接有效的办法就是看其三定方案，由于这些文件一般不对外公开，外人无从准确了解国铁集团的行政级别，使得很多人一直以为国铁集团是正部级单位。事实上，公开的信息已经从多方面证实这是误解，国铁集团实际级别是副部级无疑。
第一，国铁集团总经理的调整使用。国铁集团前任党委副书记、总经理杨宇栋原为交通运输部党组成员、副部长兼国家铁路局局长，副部级。2018年，调任国铁集团董事、总经理、党组副书记。国铁集团和其他央企一样都实行双主官负责制，董事长兼党组书记主持全盘工作，总经理兼党组副书记主抓经营管理，两人各司其职、各负其责，分工有不同，行政级别是一样的。如果国铁集团是正部级单位，意味着杨调任国铁集团后升了一格，那么2022年7月调任全国总工会书记处书记、副主席后，作为正部级干部担任副部级领导职务，按惯例应该在其职务后面加上括号注明（正部长级），然而实际上组织上并没有予以明确，这说明其调任全国总工会后行政级别仍是副部级，反过来证明国铁集团总经理是副部级岗位。
总经理是副部级，董事长自然也不例外，不可能出现像一些人说的那样董事长比总经理高一级的情况，由此证明国铁集团的行政规格是副部级。
第二，宣布国铁集团主要负责人任命的程序规格。作为中央管理的干部，正常来说宣布一名正部级干部的任命，中组部一般都会派出一名副部长或者部务委员带队到单位宣布。然而根据官方信息，2022年7月22日，国铁集团召开中层以上管理人员大会，会上宣布国铁集团董事长和总经理的调整，宣读命令的只是“中央组织部有关负责人”。这和其他副部级央企主要负责人调整的程序规格一样，说明国铁集团并没有高于这些单位，大概率也是副部级。
第三，国铁集团董事长的干部来源。国铁集团的前身是中国铁路总公司，中国铁路总公司是在2013年铁道部撤销后成立的国企，承担原铁道部经营职责，铁路的行政管理职责被划转交通运输部，由新组建副部级的国家铁路局承担，作为交通运输部的代管的二级局。改制之初，国铁集团的董事长由原铁道部部长担任，级别确实是正部级，这是过渡时期的非常规安排，也正因为此让很多人误认为国铁集团是正部级单位。事实上，这只是领导的个人级别，不代表单位行政规格。自此之后，国铁集团的董事长都是从交通运输部副部长、国家铁路局局长岗位上调任，如果国铁集团是正部级单位，意味着后面几任董事长都是正部级干部，他们从副部级的交通运输部副部长岗位调任而来都得到了晋升，后期不管是退休还是调任其他部门都会享受正部级待遇。
然而从公开的信息来看，没有任何证据证明他们有正部级待遇，从副部晋升正部也不像其他正部岗位那样有多激烈的竞争，说明国铁集团董事长还是副部级规格。
由于历史原因，国铁集团确实地位比较突出，也是目前我国最大的央企，仅干部职工就超过200万人。国铁集团也是我国央企中少数几家由国务院直接管理的企业。然而单位规模和管理形式并不能直接与行政级别划等号，同样领导个人级别也不代表单位级别，这是大家在判断一个单位行政规格需要特别注意的两个地方。
事实上，不仅国铁集团，很多人习惯理解的中投公司、中信集团也不是正部级企业，它们和国铁集团一样都是副部级单位。换言之，现如今央企其实已经没有正部级架构的单位，都是副部级以下级别。